La llamada: Hagen Smith y Tanner McDougal

Traducido por Pepe Latorre

La situación: Como casi todo el mundo, los White Sox necesitan reforzar su bullpen para los dos últimos meses de la temporada. Son el equipo más emocionante que tienen en años y quieren luchar por mantenerse por encima del .500 y, posiblemente, ganar la División Central de la Liga Americana. Este es el contexto normal, independientemente de los detalles más prosaicos de la gestión de la plantilla que preceden a los ascensos.

Antecedentes: Tanner McDougal y Hagen Smith son opuestos en muchos sentidos. Uno diestro, el otro zurdo. Uno fue elegido en la quinta ronda, el otro fue la quinta elección del draft. Uno llegó directamente de la prepa, el otro de una universidad de la SEC. Pero tienen edades similares (McDougal 23, Smith 22), ambos se encuentran en el Prime 101 de este año y, al menos por el momento, comparten un destino comparable.

Como period de esperar sus trayectorias profesionales divergieron bastante. McDougal fue seleccionado en la ronda intermedia del draft de 2021. Llegaba directamente desde un instituto de Nevada pero no debutó en una temporada completa hasta 2023. Tuvo grandes dificultades en la clase A-alta al año siguiente, a pesar de lanzar muy bien. Lo incluimos en la parte baja de la lista de los White Sox antes de 2024 y 2025 porque lanzaba a más de 90 mph con dos lanzamientos quebrados de gran calidad, aunque apenas lograba lanzar strikes o pasar de la cuarta entrada. Mejoró notablemente en 2025, consiguiendo finalmente subir a Doble-A (donde registró una efectividad de 3.23 y una tasa de ponches cercana a 20) y allanando el camino para dar el salto a Triple-A en 2026.

El camino de Smith fue más corto, pero quizás igual de accidentado. Seleccionado quinto en el draft de 2024 procedente de Arkansas, él (al igual que McDougal) ha tenido problemas frecuentes para localizar la pelota en la zona. Lanzó tres aperturas sin mayor trascendencia en la clase A-alta en su primer año en Birmingham. Allí registró una efectividad de 3.57 y una tasa de ponches cercana al 30%, que, si bien no carece de significado, se vio opacada por una tasa de bases por bolas superior al 17%. Dije que 2026 sería un año de ir para arriba o para abajo, pero no ha hecho ninguna de las dos cosas.

Reporte de los visores: Ambos perfiles se caracterizan por arsenales limitados pero letales y tendencias de management sobre precisión (siendo generosos). McDougal lanza una recta con mucho giro que promedia 98 mph y alcanza las tres cifras. La complementa con un slider de unas 85 millas y una curva que llega a las 80 y que están obteniendo tasas de swings fallidos superiores al 50%, junto con un cambio ocasional. La tasa de ponches se sitúa nuevamente cerca del 30% y la tasa de bases por bolas roza el 14%. Smith lanza por encima de las 95 millas desde un ángulo bajo y desde un perfil de zurdo. Lo complementa con un slider de unas 85 millas, un cutter que casi toca las 90 y un cambio firme. Son una serie de lanzamientos que se complementan bien entre sí. La tasa de ponches se sitúa nuevamente en el 35% y la tasa de bases por bolas roza el 16%.

Futuro inmediato en las Grandes Ligas: No sorprende que Chicago se haya impacientando al intentar desarrollar a estos dos lanzadores como abridores de media rotación, dado que claramente poseen un potencial que podría ser útil de inmediato como relevistas para un equipo contendiente. La pregunta clave es si uno o ambos seguirán el camino de Grant Taylor al bullpen permanente, en lugar de la eventual transición de Braxton Ashcraft a la rotación. También es posible que uno o ambos regresen a las Menores cuando el cuerpo de lanzadores de las Grandes Ligas vuelva a estar completo.